华盛顿大学在1853年由圣路易斯的领导者Wayman Crow和诺贝尔文学奖得主T.S.艾略特的祖父William Greenleaf Eliot在圣路易斯城区共同建立。为一个私人且无宗教联系的学院。 在成立时,华盛顿大学圣路易斯分校原名是「Eliot Seminary」(艾略特学院)。但当时担任牧师的Eliot深怕用自己的名字会影响到学校的非宗教性,于是在1854年校董事会为了纪念国父华盛顿,而将校名改为「Washington Institute」(华盛顿学院)。 学校在1857年校名改为「Washington University」(华盛顿大学),早于另外一所公立的华盛顿大学,西雅图华盛顿大学「University of Washington」建校为1861年(两所大学中文译名相同)。大学于1859年用华盛顿大学的名义授予它的第一个四年制文学学士学位,并于1905年搬至现今距圣路易斯市6英里远的校区。为了避免大众对全美20馀所大学通用的华盛顿校名的困惑,在1976年再次更改名字加入「in St. Louis」(在圣路易斯),至此成为沿用至今的完整校名Washington University in St. Louis华盛顿大学以区分其与其他学校。华盛顿大学的官方信头名为华盛顿大学Washington University,学校法人名为也保留为华盛顿大学The Washington University,常用昵称有Wash. U.和WU,两个名字都由学校名称的开头字母演化而来。